Caria începe în smalt (stratul dur, extern al dintelui) ca urmare a bacteriilor din placa bacteriană care “atacă” smalţul dentar, ducând la formarea de cavităţi. Aceste cavităţi sunt de obicei nedureroase, smalţul îşi pierde transluciditatea căpătând un aspect cretos, devine astfel, fragil, cu porozitate crescută şi potenţial crescut de colorare.